Die landschaftliche Kulisse ist einzigartig: Aufwachsend aus einem 1000 Meter hohen, steil abfallenden Felsen thront die Burg – weithin sichtbar mit weißer Kalksteinfassade – 200 Meter über der Talsohle. Im Hintergrund fällt das Ammergebirge mit Tegelberg (1881 m) und Säuling (2047 m) jäh zum Alpenvorland hin ab. Ihr zu Füßen liegt die sanft gehügelte Seen- und Moränenlandschaft des Ostallgäu. Harmonie zwischen Bauwerk und Landschaft – darauf legte der König größten Wert.

Schon Ludwigs Vater hatte im Zeitgeist der Romantik eine alte Burgruine restaurieren lassen: Schloss Hohenschwangau. Auch Ludwigs Neuschwanstein war so ein typisch spätromantisches Projekt. „Ich habe die Absicht, die alte Burgruine Hohenschwangau bei der Pöllatschlucht neu aufbauen zu lassen…“, schrieb er am 13. Mai 1868 an Wagner. Gemeint war die Ruine der Doppelburg Vorder- und Hinterhohenschwangau. Schon in seiner Kindheit war Ludwig mit seinem Bruder Otto dort oben herum geklettert – auf der „Jugend“, einem Felsrücken mit herrlichem Ausblick auf Hohenschwangau, Alpsee, Schwansee und die Tannheimer Berge.

Die alte Doppelburg war eine der ältesten und größten Burgruinen Bayerns. Typisch für Burgen der Stauferzeit, bestand sie aus einem viereckigen Wohnturm auf dem östlichen Felskopf (Hinterhohenschwangau) und einer Palasburg mit Bergfried im Westen (Vorderhohenschwangau) – dazwischen eine 10 Meter tiefe Felskluft. Da Ludwig zur Verwirklichung seiner Vision eine ausreichend große Fundamentplatte brauchte, ließ er die Ruinen samt 8 Metern Fels einfach wegsprengen. Nur die ursprüngliche Position von Viereckturm im Osten und Palas im Westen wurde beim Neubau beibehalten.

Über den heutigen Zustand Neuschwansteins wäre der König entsetzt – nicht nur wegen der Massen von Touristen. Das Kernstück der Anlage fehlt! Nach Ludwigs Plänen hätte ein mächtiger, 90 Meter hoher Bergfried mit Kapelle die Burg beherrschen sollen. Erst dieses stauferzeitliche Element hätte den Anblick einer „echten Ritterburg“ geboten. Der Bergfried hätte den Viereckturm (45 m) und den Treppenturm am Palas (65 m) weit überragt – und einen ganz anderen optischen Gesamteindruck erzeugt, als ihn die Burg heute bietet. Bei Ludwigs Tod 1886 war dieser Bergfried nur in Fundamenten vorhanden. Er wurde nie verwirklicht – ebenso wenig wie der Maurische Saal, das Ritterbad und die Terrassenanlage. Das weltberühmte Märchenschloss Ludwigs II. ist ein unvollendeter Torso.

Als der König am 12. Juni 1886 gefangen gesetzt und von Neuschwanstein abgeführt wird, nimmt er Abschied für immer.

Seinem Schlossdiener Stichel legt er ans Herz: „Sticherl, leben Sie wohl, bewahren Sie diese Räume als Heiligtum, lassen Sie es nicht profanieren von Neugierigen, denn ich habe darin die bittersten Stunden meines Lebens durchlebt. Ich komme nicht mehr hierher.“

Wenige Wochen nach dem Tod Ludwigs II. (13. Juni 1886) wurden die Schlösser „bis auf Weiteres“ zur Besichtigung freigegeben. Dem Volk sollten die „versponnenen Welten“ des „Märchenkönigs“ vorgeführt werden – zum Beweis, dass er „verrückt“ war. So wollte man das Volk von der Rechtmäßigkeit der Entmündigung des Königs überzeugen. Eine abstoßende Wirkung hatten die Königsschlösser aber keineswegs. Schon 1886 war der Ansturm kaum zu bewältigen und die Besucherzahlen wuchsen stetig.

Heute kommen rund 1,5 Millionen pro Jahr nach Neuschwanstein. Weit über die Hälfte davon aus dem Ausland. Neuschwanstein ist ein „Must see“ der Tourismusbranche. „Visit the Mad King’s Castle!“ heißt ein Werbeslogan für die englischsprachige Klientel. Die Lage: „awesome“. Der Anblick: „Disney-like“. Der Bauherr: „Mad King Ludwig“.